1、以水取勝。水域面積占全園的3／4，設計者依據水面開閡的特點，進行設計布置，主要建筑和風景點部面臨昆明湖，或是俯覽湖面。為避免開闊的湖面顯得單調，用長堤把湖面劃分為幾個區域，還在湖中布置了鳳凰墩、治鏡閣、藻鑒堂等島嶼，以象征傳說中的蓬萊、方丈、瀛洲等海上三神山，從而使水域既開闊又富有情趣。

2、湖山結合。湖北岸的萬壽山高 58米，好像翠屏峙立。湖光山色，相映成趣。前山是全園的中心，正中為一組巨大的建筑群，從山頂的智慧海而下是佛香閣、檀輝殿、排云殿、排云門、云輝玉宇坊以達湖面。其中，琉璃磚瓦的無梁殿(智慧海)和高41米的佛香閣，氣勢雄偉，為最具特色的建筑。這組中軸線的兩旁，布置了許多陪襯的建筑物。抱山環湖一帶建有長廓和石欄，把湖與山明顯地區分又緊密地連接在一起。

3、對比鮮明。前山建筑壯麗，金碧輝煌，后山建筑隱蔽，風景幽靜；昆明湖浩蕩壯闊，后湖(蘇州河)怡靜精巧，東宮門內建筑密集，西堤和堤西區景物琉落有致。強烈的反差，使游人產生不同的感受，從而更添情趣。

4、景隨步轉。依據不同的地理特點，用樓、臺、亭、閣、齋、堂、軒、館、曲檻回廊以及假山花木等組合成各不相同的景點。各景點之間既有明顯的區別，又有有機的聯系，使人們漫步園內，景色隨處變換，層出不窮。

5、借景手法。設計者不僅考慮了園內景物的相互配合借用，而且充分地利用周圍的景色，使西山的峰巒，西堤的煙柳，玉泉山的塔影等，恍如園中的景物。這種園內、園外均有景色的巧妙手法，給人一種園林范圍更加闊大的感受。

6、園中有園。在萬壽山東麓一處地勢較低，聚水成池的地方，依照無錫惠山園，建造了諧趣園。它以水池為中心，配以堂、軒、亭榭、樓閣、游廊、小橋，自具獨立的格局，成了園中之園。而且它清雅幽靜，與東宮門內密集的宮殿建筑群成了鮮明的對比，給人煥然一新的感覺。

7、集景模寫。園中匯集了全國許多的名勝景觀，但又不是生硬仿造，而是別具神韻，如諧趣園仿自惠山園，西堤六橋仿自杭州西湖蘇堤，涵虛堂、景明樓仿自黃鶴樓、岳陽樓，蘇州街仿自蘇州市街等，但又有很大的差異。